Salve a tutti,
ci ritroviamo di nuovo qui a parlare di esopianeti. Inizio
subito col darvi una bellissima notizia! Ebbene si! L’AAAV è riuscita a
ritrovare la strada di casa; abbiamo di nuovo percorso quelle curve circondate
da cipressi, arrivando infine nel piccolo borgo abbarbicato in cima al colle di
Libbiano. Siamo riusciti a entrare di nuovo nella nostra cupola e a riprendere
un transito dopo mesi di latitanza. Ovviamente speriamo vivamente di poter
ripetere questa esperienza così inusuale e atipica di questi ultimi tempi… Ma
procediamo con ordine.
Innanzitutto il nostro CCD è appena rientrato dall’America,
dove l’avevamo spedito, per la seconda volta (la prima non aveva dato i
risultati sperati), per una riparazione. Appena arrivato, non siamo riusciti ad
aspettare oltre, lo abbiamo rimesso al suo posto e il nostro presidente Alberto
Villa ha subito effettuato la ripresa del suddetto transito. Di che esopianeta
si tratta? Il protagonista è WASP-104b!!! Vediamo insieme la sua carta
d’identità.
Si tratta di un gioviano caldo, con un raggio poco superiore
a quello di Giove e un periodo orbitale di 1,8 giorni. Orbita intorno a una
stella di classe spettrale G8, molto simile alla nostra stella: il raggio è
0,96 volte quello del Sole, la temperatura superficiale è di 5475 K.
Si trova in direzione della costellazione del Leone e dista
dalla Terra 466 anni luce. Quindi il transito osservato in queste sere in
realtà è avvenuto nel 1555, anno in cui nasceva a Padova l’astronomo,
astrologo, matematico e cartografo italiano Giovanni Antonio Magini.
Personaggio particolare, fu preferito a Galilei per la cattedra di matematica
nello Studio di Bologna e fu maestro personale di matematica dei figli del Duca
Vincenzo I Gonzaga. Avversario di Galileo, fu un grande estimatore di
Copernico, anche se non accettò mai il suo modello eliocentrico. Come
cartografo fu senza dubbio eccezionale, le carte che disegnò dell’Italia,
facendo rilievi diretti, rimasero insuperate per più di un secolo.
Ma torniamo al nostro esopianeta. Wasp-104b è uno dei
pianeti più scuri che siano stati scoperti finora; assorbe quasi il 97% della
luce che riceve dalla sua stella. È stato scoperto nel 2014 con il metodo dei
transiti. Ma scoperto da chi? Dobbiamo innanzitutto fare una precisazione. A
casa nostra i pianeti hanno dei nomi che si rifanno principalmente alla
mitologia e allora perché ogni volta che parliamo di esopianeti digitiamo
sempre delle sigle iperchilometriche e senza un apparente senso? Beh, il punto
è che dare dei nomi propri a tutti i pianeti scoperti sarebbe impensabile, o
meglio… c’è chi adesso ci sta pensando su. In bocca al lupo! Sul serio… Se ne
scoprono centinaia ogni anno e pensare a così tanti nomi non sarà un’impresa
facile. La cosa più sensata per gli scienziati è stata quella di creare delle
sigle. La prima parte si riferisce al telescopio, o comunque alla missione che
ha scoperto il transito, poi troviamo un numero crescente che semplicemente
numera le scoperte fatte dal suddetto telescopio e poi troviamo delle lettere
minuscole, nella maggioranza dei casi troviamo la lettera “b”.
Quest’ultima
lettera si riferisce all’eventualità che ci siano più pianeti nello stesso
sistema stellare, in questo caso infatti quello nell’orbita più interna avrà
una “b”, quello successivo una “c” e così via procedendo verso l’esterno. Se la
lettera minuscola non è presente ci stiamo riferendo alla stella che ospita il
sistema planetario. Per esempio il nostro esopianeta è stato scoperto dalla
missione SuperWASP, infatti la prima parte del nome è proprio “WASP”, è stato
il 104esimo pianeta scoperto da questa missione ed è da solo intorno alla sua
stella (per ora!), quindi ha come suffisso la lettera “b”. Per quanto ovvio, la
stella intorno alla quale orbita si chiama WASP-104. Ok… chiarito questo concetto,
sorge un’altra domanda: quante sono le missioni che cercano o studiano gli
esopianeti?
Tante! La risposta è tante… cercherò di elencarne alcune.
Ovviamente non posso non parlarvi di Kepler. Mi radiano
dalla sezione esopianeti dell’AAAV se non ve ne parlo (ah già la gestisco io!
Allora mi auto-radio XD, dovrebbero inventare le emoticon anche per blog, in
questo caso ci starebbe benissimo una faccina disperata per la battuta pessima!).
Tornando seri, Kepler è stato lanciato nel 2009, è stato il maggior scopritore
di esopianeti e ha vissuto letteralmente due vite. La prima parte della
carriera infatti l’ha dedicata allo studio dei transiti rilevabili sempre nella
stessa zona di cielo, tra Cigno, Lira e Dragone. Perché sempre fermo li? Non
basta osservare un transito una sola volta per gridare alla scoperta del pianeta!
Servono infatti tre misure minimo, coerenti fra loro. Quindi dobbiamo poter
ripetere le misure sempre sul solito campo di ripresa. Inoltre, non tutti i
pianeti hanno periodi orbitali brevi. Se pensiamo al sistema solare, la Terra
per esempio percorre la sua orbita in un anno, i pianeti più esterni
addirittura in decenni. Per poter confermare pianeti con tempistiche simili ci
vorrebbero parecchi anni di riprese ininterrotte sempre della solita stella. Un
guasto a due dei quattro giroscopi che lo tenevano in posizione ha costretto il
nostro Kepler a reinventarsi. Rinominato K2 ha iniziato a cercare esopianeti
col metodo delle microlenti gravitazionali. Adesso si gode la meritata pensione
dopo anni di onorata carriera. Dopo aver scoperto 2394 esopianeti in versione
Kepler e 450 in versione K2, con ben 3255 esopianeti ancora da confermare ha
infatti lasciato il testimone a Tess.
Mentre Kepler osservava solo una piccola parte di cielo Tess
lo osserva tutto quanto. Lanciato nel 2018 ha già fatto parecchie scoperte
interessanti. Studia principalmente stelle simili al nostro Sole, di classe
spettrale G e K fino a una magnitudine apparentedi 12, scattando una foto ogni
due minuti. Al 16 Gennaio Tess ha scoperto già 98 pianeti e ne ha 2453
candidati (non sono, cioè, stati osservati almeno tre volte).
Abbiamo già parlato della missione SuperWASP. Si tratta di
due telescopi, uno alle Canarie e uno in Sud Africa che indagano il cielo col
metodo dei transiti, scattando una foto ogni minuto e archiviando più di 100 Gb
di materiale ogni notte. Hanno già all’attivo quasi 200 esopianeti confermati.
Una missione tutta europea è invece Cheops. Questo è un
telescopio in orbita che non cerca nuovi esopianeti, ma invece studia le
caratteristiche di quelli già noti. Soprattutto convoglia le proprie indagini
su pianeti che orbitano nella fascia abitabile delle proprie stelle, cercando
di misurarne con precisione massa, raggio, densità ed eventualmente
individuarne possibili satelliti. Mi piace sottolineare che l’ottica è quasi
tutta di fabbricazione italiana (Leonardo, Media Lario e Thales Alenia Space).
All’11 gennaio ’21 gli esopianeti confermati sono 4331. La
maggior parte scoperti come già detto da Kepler, che osservava in una piccola
zona di cielo e soprattutto scoperti col metodo dei transiti (ben 3319). Questo
metodo, per questioni puramente geometriche, ci permette di individuare
solamente una piccola percentuale dei pianeti realmente esistenti. In pochi
anni, nonostante queste limitazioni, ne sono stati scoperti tantissimi, quanti
ce ne sono dunque?
Una delle più recenti stime fatte dalla Nasa, ipotizza la
presenza di 100-400 miliardi di stelle nella Via Lattea e quindi la presenza di
oltre 6 miliardi di esopianeti simili alla Terra (non totali, ma SIMILI alla
Terra). Con le scoperte recenti, infatti, sono state rivalutate le stime
secondo cui stelle simili al Sole possono ospitare pianeti simili alla Terra
arrivando a una percentuale del 50% di probabilità. Ma perché cerchiamo tutti
questi pianeti con caratteristiche simili alla Terra? La risposta è la più
semplice e allo stesso tempo la più difficile possibile. Noi umani siamo esseri
da compagnia. Non ci piace stare soli, ci scegliamo fra noi per vivere la
nostra vita insieme, addirittura scegliamo degli animali per tenerci compagnia.
Perché dovremmo desiderare la solitudine nella distesa sconfinata che è
l’universo? E allora, il primo passo per trovare altri esseri da inserire come
amici di Facebook o di Twitter è la ricerca di un pianeta adatto alla vita.
Un’equazione molto famosa e altrettanto discussa è
l’equazione di Drake. Questa equazione cerca di stabilire quante potrebbero
essere le civiltà aliene attualmente esistenti nell’universo in grado di
comunicare con noi terrestri. Anche se i vari coefficienti cambiano a mano a
mano che vengono fatte nuove scoperte e anche se le variabili da considerare
sono molte e l’equazione rimane molto soggettiva nei risultati, resta
affascinante lo spunto di riflessione che ci dà. Ci facciamo sicuramente
un’idea del numero spropositato di stelle, pianeti e pianeti abitabili che
esistono là nel mondo fuori.
Quindi, cari scienziati in erba, ora che abbiamo visto che
di esopianeti ne esistono moltissimi, che ce ne sono parecchi anche simili alla
Terra, che alcuni di questi potrebbero essere consoni alla vita per come la
conosciamo noi, come progettiamo le missioni future? Beh, mi sa che abbiamo
avuto la stessa idea degli scienziati, quelli veri (chissà perché me li
immagino sempre con il camice bianco e una provetta con liquido verde fumante
all’interno!). Le missioni in progetto, non solo cercheranno nuovi pianeti, ma studieranno
quelli già noti e con caratteristiche interessanti per la vita.
Le missioni
PLATO e JWST (lanci previsti 2026 e 2021, speriamo!) studieranno proprio le
atmosfere di questi pianeti e l’eventuale presenza di nubi, principale
ricercato ovviamente è l’ossigeno! Sulla Terra infatti viene prodotto da piante
e organismi viventi per trasformare la luce solare in energia tramite la
fotosintesi clorofilliana. Ovviamente la presenza di ossigeno non significa
automaticamente vita, ma è un primo passo. Come un primo passo è stato trovare
pianeti simili alla Terra nella fascia di abitabilità della propria stella. Come
un passo ancora precedente è stato la scoperta del primo esopianeta.
L’umanità procede sempre a piccoli passi, ma nessuno sa quanto
ci porterà lontano questa camminata appena iniziata!
Noi intanto ci salutiamo e ci diamo appuntamento al prossimo
piccolo passo di questo blog!
Silvia Gingillo
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